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2021年から始まった日本ラグビー最高峰「リーグワン」とは、その特徴や、前身の「トップリーグ」から変わった点など概要をまとめる。
清宮克幸氏の構想から始まった「リーグワン」
リーグワンの構想が生まれたのは、日本中がラグビーの熱狂に湧いた2019年ワールドカップの開幕直前。
早稲田大学、サントリー、ヤマハの監督を歴任し、現在は日本協会副会長をつとめる清宮克幸氏が、カンファレンスで日本ラグビー初となるプロリーグの構想を語り、日経新聞などでスクープとして報じられた。
- ワールドカップで試合が行われた12都市を「オリジン12」として、各都市に新チームを立ち上げる
- 上位数チームが海外強豪チームと戦う「クロスボーダーマッチ※」を設ける
といった、かつてない革新的なアイデアが語られた。
狙いを単純化してまとめると、アマチュアリズムが強かったラグビー界にも、サッカーのJリーグやバスケットボールのBリーグのようなプロリーグをつくろう、ということ。
その後コロナ禍や体制変更などもありつつ、2021年1月にリーグワンとしてリーグがスタート。
※クロスボーダーマッチは2023-24シーズンから正式に実施される
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正式名称は「NTTジャパンラグビー リーグワン」
リーグワンの正式名称は「NTTジャパンラグビー リーグワン」。"ONE"は、ラグビー日本代表の代名詞であり、2019年の流行語大賞にもなった、"ONE TEAM"を連想させる。
リーグワンのロゴは、黒と赤を基調に、日の丸をラグビーボールが包み込むデザインになっている。日本列島のラグビーの熱狂をひとつに集めるリーグと言えるだろう。
「ファン、チーム、企業、地域が熱狂を包み込み、結束や連帯感をデザインにすることで、LEAGUE ONEの世界に向けて飛躍している姿を表しています」
（リーグワン公式HPより）
また後にNTTがタイトルパートナーになり、大会名称に「NTT」が加えられた。
「トップリーグ」からここが変わった
具体的にはトップリーグ時代からどこが変わったのか？
2部⇒3部制になった
以前は、トップリーグ16チームとその下部のチャレンジリーグ9チームによる2部制だった。
それがリーグワンでは、DIVSION1~3までの3部制に再編。トップリーグの順位のほか、各チームの事業運営力(収益性やファンクラブの力、SNSの発信力なども)を加味して総合的に判断された。
DIV1⇔DIV2⇔DIV3で、毎年入れ替え戦が行われ、昇格・降格争いが激しくなっている。2023-24シーズンからは、以下の区分けになる。
DIVISION1
- 埼玉パナソニックワイルドナイツ
- 静岡ブルーレヴズ
- 東芝ブレイブルーパス東京
- トヨタヴェルブリッツ
- 東京サントリーサンゴリアス
- 三菱重工相模原ダイナボアーズ
- リコーブラックラムズ東京
- 花園近鉄ライナーズ
- コベルコ神戸スティーラーズ
- 横浜キヤノンイーグルス
- クボタスピアーズ船橋・東京ベイ
- 三重ホンダヒート(↑昇格)
DIVISION2
- NECグリーンロケッツ東葛(↓降格)
- 浦安D-Rocks
- 釜石シーウェイブスRFC
- 豊田自動織機シャトルズ愛知
- レッドハリケーンズ大阪(↑昇格)
- 九州電力キューデンヴォルテクス(↑昇格)
DIVISION3
- 日野レッドドルフィンズ(↓降格)
- 清水建設江東ブルーシャークス(↓降格)
- クリタウォーターガッシュ昭島
- 中国電力レッドレグリオンズ
- マツダスカイアクティブズ広島
①ホスト＆ビジター制度が導入された
写真：編集部
トップリーグ時代は、厳密なホーム＆アウェイにはなっておらず両チームとも全く関係のない地方で試合が組まれていたり、そもそもホームスタジアムがないチームもあったが、リーグワンでは、各チームに本拠地・ホームスタジアムが割り当てられている。
「ホスト＆ビジター」という名称で、ホストゲーム・ビジターゲームの区分けが明確に。スタジアムの雰囲気も変わり、場内実況などでホストチームを盛り上げるような工夫が見られるようになった。
ただ、プレーオフなど一部の試合は主管がチームではなく、リーグという運用も見られる。
②チーム名に地域名が入るように
本拠地を明確化するために、リーグワンへの以降にあたりチーム名に地域名が追加。その結果NTTコムなどは一時、「NTTコミュニケーションズシャイニングアークス東京ベイ浦安」というとてつもない長さのチーム名になった(29字)。
一方、静岡ブルーレヴズ(前身はヤマハ発動機ジュビロ)のように、企業名を排して、チームを運営する新会社を設立しているチームも。先述のNTTコムも、2022-23シーズンから浦安D-Rocksにリブランディング。
③レベルアップ＆プロ選手の増加
これは定量的なデータで示すのは難しいが、大物外国人選手が多数参加し、よりレベルの高いプロフェッショナルなリーグになっている。当初構想のような完全プロリーグにはなっていないものの、プロ選手も増えていて「現在50~60％がプロ選手」(リーグ関係者)とのこと。
リーグワンは今産みの苦しみで、課題もまだまだ多い。ホスト＆ビジター制を導入したが故、地方開催が少なくなり地方ファンからは不満も出ている。また、集客面も1季から2季と上積みはされているものの、リーグが当初掲げていた目標値とはギャップがある。
しかし、かつてないハイレベルなリーグになっているのは間違いない。
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2024-25シーズンから新規参入チームも
リーグは2024-25シーズンから新規参入チームを受け入れる。編集部が取材したルリーロ福岡も、その参入を目指すチームの一つ。
